Cousin de l’edelweiss, blanchâtre, couverte de petits poils, le genépi noir est une plante d’environ 20 cm de haut et forme un épi généralement non ramifié. La plante entière a une odeur très aromatique. Elle est ainsi utilisée, tout comme d’autres espèces de genépi, pour la fabrication de liqueurs. Les feuilles sont divisées à la base et souvent indivises sur le haut de la tige. L’inflorescence en épi porte des petites fleurs jaunes dans des petits capitules ronds. Plante des hautes montagnes, le genépi noir existe dans tout l’Arc alpin surtout entre 1700 et 3800 mètres d’altitude, sur schiste siliceux ou calcaire. Il croît sur des sommets rocheux, des pelouses pierreuses et des éboulis de roches.

Le genépi noir nécessite peu d’humus et se suffit d’une période de végétation très courte. Des études montrent que des températures élevées limitent fortement sa croissance. Le retrait des glaciers crée des places permettant l’arrivée en altitude d’espèces végétales plus compétitives qu’une espèce pionnière comme le genépi noir qui peut s’éteindre localement.