Le genre des gentianes comprend environ 360 espèces. La plupart d’entre elles croissent dans les montagnes de l’hémisphère nord, seules quelques espèces existent dans l’hémisphère sud. La grande gentiane calcifuge est une plante alpine typique que l’on rencontre aussi dans le Jura, les Pyrénées et les Carpates. Avec 10 cm de haut, elle a une tige très courte, mais une fleur remarquablement grande avec cinq pétales bleu foncé soudées en forme de cloche et tachées à l’intérieur de vert olive. Elles attirent les bourdons et les papillons pollinisateurs qui apprécient son nectar. Les feuilles basales disposées en rosette forment des rigoles pour collecter l’eau de pluie. Espèce caractéristique des pâturages maigres acides, elle préfère un sol maigre et pauvre en calcaire.

Des études montrent que le changement climatique a jusqu’ici bien peu influencé la distribution de la grande gentiane calcifuge: ses limites supérieure et inférieure se sont à peine déplacées en altitude.