Alpenscharten gehören zur Pflanzenfamilie der Korbblütler. Dabei handelt es sich um eine typische Gattung von Gebirgspflanzen der Nordhalbkugel, die sowohl in Europa und Asien als auch in Nordamerika verbreitet sind. Alleine in China kommen fast 300 verschiedene Arten vor. Die Echte Alpenscharte ist in den europäischen Gebirgen beheimatet, gedeiht aber ostwärts bis nach Sibirien. Sie wächst im Felsschutt, an Windkanten oder auf lockeren alpinen Rasen. Die meist kleinwüchsige Pflanze hat dunkelgrüne, breit-lanzettliche Blätter, die auf der Unterseite spinnwebartig behaart sind. Alle Blüten in ihrem kopfigen Blütenstand sind röhrig und violett.

Untersuchungen in den Alpen zeigten, dass mit den klimatischen Veränderungen ihre untere Verbreitungsgrenze um ganze 200 Meter sank. Da die obere Grenze fast konstant blieb, vergrösserte sich das Höhenband der Echten Alpenscharte stark. Sie zählt somit zu den Gewinnerinnen des Klimawandels.