Die Rostblättrige Alpenrose ist ein stark verzweigter, immergrüner Strauch, der eine Wuchshöhe von über einem Meter erreichen kann. Charakteristisch sind die dunkelgrünen, ledrigen Blätter, die auf der Unterseite mit rostbraunen Schuppenhaaren besetzt sind. Von Juni bis August erscheinen die kräftig rosa bis rot gefärbten, fünfzipfligen Blüten. Diese stehen gedrängt am Ende der Zweige und werden vor allem von Hummeln bestäubt. Die Rostblättrige Alpenrose wächst bevorzugt auf saurem Untergrund in lichten, subalpinen Nadelwäldern und Zwergstrauchheiden. Sie kommt von den Pyrenäen über die Alpen bis zu den Karpaten vor.

Die obere Verbreitungsgrenze der Rostblättrigen Alpenrose ist in den letzten Jahrzehnten markant gestiegen. Dies hängt einerseits mit der Zunahme der bewaldeten oder mit Zwergbüschen bewachsenen Flächen zusammen, da auch die Waldgrenze nach oben wandert, andererseits begünstigt die zunehmende oberflächliche Bodenversauerung ihre Ausbreitung.