Le cirse épineux est facile à reconnaître à son aspect coriace et épineux. Pouvant atteindre 80 cm de haut, il a des feuilles sinuées-pennatipartites raides et piquantes, velues et soyeuses surtout sur les nervures. Les bractées pâles également dentées et épineuses servent à orner les capitules agglomérés en glomérules denses. Les fleurs tubuleuses jaune pâle offrent un nectar riche à divers pollinisateurs, coléoptères, mouches, bourdons et papillons. Le cirse épineux existe exclusivement dans les Alpes jusqu’à 3000 mètres d’altitude. Il croît sur des sites riches en nutriments et plutôt humides, en particulier sur les reposoirs à bétail, dans les pâturages ou les mégaphorbiaies.

Cette plante alpine fait partie des grands gagnants du changement climatique: la limite supérieure de sa distribution a légèrement grimpé ces derniers 100 ans alors que sa limite inférieure a baissé de plus de 150 mètres. Le cirse épineux occupe donc une marge d’altitude nettement plus large.