Mit ihrem derben, dornigen Aussehen ist die Alpen-Kratzdistel unverkennbar. Die bis zu 80 cm grosse Pflanze hat buchtig gefiederte, steif-stechende Blätter, die vor allem auf den Blattnerven wollig behaart sind. Die ebenfalls stachelig gezähnten, bleichen Hochblätter dienen als Schauorgan für die in dichten Knäueln stehenden Blütenköpfchen. Ihre nektarreichen, blassgelben Röhrenblüten werden von verschiedenen Bestäubern wie Käfern, Fliegen, Hummeln oder Schmetterlingen besucht. Die Alpen-Kratzdistel kommt ausschliesslich in den Alpen vor und gedeiht bis über 3000 m ü. M. Sie wächst auf nährstoffreichen und eher feuchten Stellen, insbesondere in Lägerfluren, auf Weiden oder Hochstaudenfluren.

Diese Alpenpflanze gehört zu den klaren Gewinnerinnen des Klimawandels: Ihre obere Verbreitungsgrenze verschob sich in den letzten 100 Jahren leicht nach oben, während ihre untere Grenze um über 150 Meter sank, sodass sie heute ein deutlich breiteres Höhenband besiedelt als früher.